乳化剂是能够改善乳浊液中各种构成相之间的表面张力，使之形成均匀稳定的分散体系或乳浊液的物质。乳化剂是表面活性物质，分子中同时具有亲水基和亲油基，它聚集在油/水界面上，可以降低界面张力和减少形成乳状液所需要的能量，从而提高乳状液的能量。
乳化剂的亲水性和亲油性一般是不平衡的，它们适用的场合也有所差异，如果乳化剂分子的亲水基比亲油基大而强，属于亲水性的乳化剂，易形成水包油(O/W)型乳浊液；相反，如果乳化剂分子的亲油基团比亲水基大而强，它则属于亲油性的乳化剂，易形成油包水(W/O)型乳浊液。一般的，亲水性强的乳化剂适用于O/W型乳浊液，亲油性强的乳化剂适用于W/O型乳浊液。
一般可用“亲水亲油平衡值”（即HLB）来表示其乳化能力的差别。若HLB愈大，则亲水作用愈大，即可稳定水包油型乳化体；反之，HLB愈小，则亲油作用愈大，即可稳定油包水型乳化体。
乳化剂根据其结构和性质都不相同，乳化剂可分为阴离子型、阳离子型和非离子型；根据其来源可分为天然乳化剂和合成乳化剂；按照作用类型可以分为表面活性剂、黏度增强剂和固体吸附剂；按其亲油亲水性可分为亲油型和亲水型。
乳化剂一般能耐酸、耐硬水、耐无机盐；不能承受高温、强碱会引起水解。也有少部分的乳化剂可以耐高温、耐高pH值。
防水剂一般是由憎水性物质所组成，现在主要由氟碳化合物构成，由于氟碳化合物具有憎水憎油的功能，所以具备了防水、防油的功效；纺织品的加工通常都是在水中进行，所以在防水剂中加入乳化剂，使它均匀的稳定的分散在水里。
无氟防水剂是由脂肪类和蜡类组合而成的，同样需要合适的乳化剂进行乳化后使用。
只有选对了乳化剂才能配制稳定的防水剂工作液。